Eine Gruppe englischer Schuljungen im Alter von sechs bis zwölf findet sich nach einem Flugzeugabsturz auf einer einsamen Insel im Pazifik wieder. Abenteuerträume à la „Robinson Crusoe“ oder „Die Schatzinsel“ werden plötzlich Wirklichkeit. Weit und breit findet sich kein erwachsener Mensch, der führen oder befehlen könnte. Doch der anfängliche Traum von grenzenloser Freiheit wird schnell zum Alptraum, da es zwischen den Jungen zu Spannungen kommt, die für zwei von ihnen tödlich enden. Recht schnell stehen sich zwei Gegenspieler gegenüber. Ralph, der Besonnene, ist um vernünftige Regeln und ein strukturiertes Zusammenleben bemüht. Ihm schnell zum Feind wird Jack, der Herrschsüchtige, dem es ausschließlich um Macht und die Verbreitung von Angst und Schrecken geht. In der Grundkonstellation stehen sich hier vernunft- und triebgesteuertes Verhalten gegenüber und es geht Golding darum, zu zeigen, dass es das sittliche Bewusstsein des Einzelnen ist, das das Zusammenleben mit den Anderen bestimmt. Deshalb wird Jack die von Ralph aufgestellten Regeln auch brechen und er wird auch keine Hemmungen haben, seinen Trieben freien Lauf zu lassen. Wenn die Jungen schlussendlich von einem vor der Insel ankernden Kriegsschiff mit zurück in die englische Heimat genommen werden, dann weiß Ralph, dass auch die Zivilisation nur eine scheinbare oder vorläufige ist, denn ein Rückfall in barbarische Zustände kann niemals ausgeschlossen werden. Der 1954 erschienene Roman legt es nahe, ihn aus einer kulturpessimistischen Perspektive zu lesen, Holocaust und Zweiter Weltkrieg haben zur Genüge gezeigt, wozu vernunftbegabte Menschen fähig sein können. Was "Lord of the Flies" aber vor allem auszeichnet, ist sein sprachlicher Reichtum. Golding versteht es meisterhaft, kindliche Ideen- und Vorstellungswelten zu Papier zu bringen, die Schüler in den Dialogen ebenso lebendig werden zu lassen wir die gereiften Jungen oder die triebgesteuerten Monster. So entwirft er ein Szenario von mitunter beklemmender Intensität und Dichte - ein Buch, das niemanden kalt lässt und in dem man auch heute, fast ein halbes Jahrhundert nach seinem Erscheinen, zahlreiche aktuelle Bezüge findet.